公元年，大明帝国嘉靖21年，一个初冬的凌晨。
一队十余人的宫女行走在北京皇宫内，负责皇宫安保的巡查侍卫看到这些宫女手捧承接露水的盘子，根本没有盘查就一路放行了。当朝的嘉靖皇帝朱厚熜（cōng）笃信道教，每天凌晨都要派遣宫女收集“无根之水”，也就是露水。为了保持“无根之水”的灵性，整个收集、运送过程绝对不可大声喧哗，侍卫们对此早已习以为常，熟视无睹了。
然而让这些侍卫们万万想不到的是，这一队宫女正在干一件惊天动地的大事。
这些宫女一共16名，为首的是皇帝最宠爱的端妃曹氏身边的侍女杨金英，在她的带领下，宫女们轻车熟路来到端妃曹氏居住的翊坤宫，静静地等待着某个时机的到来。
顺便一提，明清皇宫的宫中女子等级森严，身份最尊贵的是皇后，其次是皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、宫女子等，再往下就是无等级的杂役宫女。端妃曹氏是第4级的妃子，因其美貌且擅于逢迎，深受嘉靖帝朱厚熜的喜爱，如果曹氏将来能够生育皇家后代，最次也能成为贵妃或皇贵妃。而杨金英的等级是答应（一说是常在），像她这样等级的宫女在皇宫中多达数百人，除非出现皇帝临幸的低概率事件，杨金英这样等级的宫女命运是注定的，那就是在绝望中老死宫中。
寅时这16名宫女趁机进入翊坤宫，直奔床榻。床榻上一名男子正在熟睡，赫然正是36岁的嘉靖帝朱厚熜。
杨金英按照事前商量好的分工，取出藏在身上的绳索，与另一名宫女将绳子套在嘉靖帝朱厚熜的脖颈，用力勒紧，其余宫女有的按住皇帝的四肢，有的蒙住皇帝的脸面，嘉靖帝被这16个弱女子控制住，无法呼喊，挣扎不出。
匆忙中，杨金英生怕绳套滑脱，再次打了一个绳结加固，没想到两个活绳结形成一个死结，无法勒紧，嘉靖帝朱厚熜因为缺氧，昏死过去，但是并没有被勒死。众宫女看到这么折腾，皇帝居然还没有咽气，纷纷取下头簪往朱厚熜身上乱刺。朱厚熜居然没有被刺中要害，依然不死。
这些宫女都是些十几岁的女孩儿，无论人生阅历还是思维境界，都十分稚嫩粗疏，如今看到真龙天子竟然杀不掉，顿时恐惧起来，勇气一泄，纷纷四散奔逃。其中一名叫张金莲的宫女为了洗脱自己刺杀皇帝的罪名，跑到嘉靖帝的皇后方氏宫中告发。
方皇后一面带人解救皇帝，一面下令捉拿凶手。在封闭的皇宫中，这些宫女无处可逃，很快全数被捉住。昏死过去的嘉靖帝朱厚熜在御医的救治下始终无法醒来，不得已太医给皇帝灌下一剂副作用极大的猛药，正值壮年的嘉靖帝朱厚熜呕出大量紫色淤血，终于被救醒。
方皇后早已对年轻貌美的端妃曹氏嫉恨已久，趁着朱厚熜身体虚弱无暇他顾之时，以知情不报的罪名下令从速处死曹氏，顺带把另一个正受君宠的宁嫔王氏也一并处死。可怜这两个毫不知情的无辜妃子，就这样冤死于残酷的宫斗之中。
而那个向方皇后告发的宫女张金莲，幼稚地以为自己可以将功补过，逃过死罪。可是她大大低估了宫廷争斗的无情与残酷，由于她事前预谋、事发参与程度太深，她依然被方皇后视作凶手之一而逮下狱。
顺便一提，嘉靖帝朱厚熜对端妃曹氏念念不忘，可是方皇后安在曹氏头上的罪名实在太大，朱厚熜也无可奈何。5年后，方皇后居住的寝宫突然失火，朱厚熜借口切断火源人手不足，没有及时去救援，结果方皇后被活活烧死。当时民间就有嘉靖帝为曹氏报仇的传闻，可惜这样的隐秘事无法求证，只能当作饭后谈资。
随后嘉靖帝朱厚熜下令彻查这起谋杀案。经过对这16名宫女的严刑逼供，总算搞清楚了事情的来龙去脉，但是碍于嘉靖帝朱厚熜的脸面，以及方皇后处死端妃曹氏、宁嫔王氏背后的隐秘事，明帝国朝廷只是对外公布了事件的处理结果：
曹氏、王氏与16名宫女合谋刺杀皇帝，一律斩首处死，知情的宫女家属10人，一并处死。罪人财产没入国库。
这次刺杀嘉靖帝的案件，因为公元年为壬寅年，而在历史上被称为“壬寅宫变”。其中的密辛不断被后世史学家深度挖掘，基本理清了真相。
杨金英等16名宫女的谋刺行动显然经过周密策划，她们使用的凶器就是从宫廷仪仗器物上拆下来的细绳加固而成，即使被发现了也能遮掩过去。她们伪装成收集露水的样子，一举骗过了皇宫侍卫。
而行刺的时机也是精心挑选的，杨金英就是端妃曹氏身边的宫女，她熟悉嘉靖帝朱厚熜和曹氏的起居习惯，知道朱厚熜在睡前必定要服用“仙丹”助眠，此后会睡得很沉，而曹氏则会在寅时左右起夜，这个时候是寝宫防备最松懈的时候。
在刺杀过程中，这些宫女各司其职，一定是事前演练过，要不是慌乱中出了意外，嘉靖帝朱厚熜势必性命不保。
到底是什么原因，能让这些手无缚鸡之力的少女们下这样的狠手？
这一切要从嘉靖帝朱厚熜的信仰说起。
嘉靖帝朱厚熜是那种典型的人生赢家，他的父亲是明帝国的亲王，按理说朱厚熜根本没有继承皇位的法理，可是在他15岁那年，天大的肉饼砸中了他。
公元年，正值壮年的正德帝朱厚照意外身死，因为他既没有子嗣也没有兄弟，只能从堂兄弟中遴选皇位继承人。朱厚熜成为唯一候选人，随即登上了皇位。
性格倔强的少年皇帝朱厚熜因为继承法理和亲生父母上尊号等问题，与朝廷的实力派大臣发生争斗，从而引发了“大礼议”事件。（参看前作《史海寻真?“大礼议”事件中的是与非》）当时的嘉靖帝朱厚熜被实力派大臣们认为是不识大体、不循法理，可是他对父母的孝道那是人人称颂，甚至连那些对立面的大臣都承认朱厚熜孝顺父母是对的，只是用错了方法。当时的明帝国从朝堂到民间，人们对这个少年皇帝寄予厚望，都希望他能够将日益衰败的帝国重新振作起来。
“大礼议”事件之后的嘉靖帝朱厚熜颇有作为，他革除正德朝遗留下的积弊，任贤臣、废徭役，并将正德帝的宠臣江彬及其附属连根拔除，使得明帝国朝廷气象一新，隐隐显露出中兴之象。可是随后他的所作所为却让人大失所望。
年纪轻轻的朱厚熜受到龙虎山上清宫道士邵元节的影响，对道教产生了浓厚兴趣。如果他仅仅是笃信道教中的修心养性等等有益身心健康的教义，那也无可厚非。可是他偏偏走上歧路，对道教中所谓的“化羽修仙”、“长生不老”等虚幻理论狂热无比。
嘉靖帝朱厚熜之所以对道教如此痴迷，是因为他认为道教帮他解决了一个大难题。
朱厚熜15岁继位，直到三十岁时都没有子嗣。道士邵元节自称可以祷告上苍，求得皇子。祷告果然灵验，很快朱厚熜的第一个儿子就出生了，尽管这个皇子仅仅活了2个月就病死了，但是朱厚熜认为是自己信仰道教的心不诚，愈发对道教虔诚笃信起来。巧合的是随后数年间，朱厚熜先后生下七个儿子和五个女儿，可谓人丁兴旺。朱厚熜认为这都是自己心诚信仰得来的，于是这位皇帝终于成为一位虔诚无比的道教信徒。
历史上信仰道教的皇帝相当多，从秦始皇嬴政到唐太宗李世民，再到宋徽宗赵佶，甚至是元世祖忽必烈，都是道教信徒。可是如果论虔诚程度，嘉靖帝朱厚熜绝对是前无古人后无来者。他不仅先后自封了“飞玄真君”、“忠孝帝君”、“万寿帝君”等尊号，而且给自己的父母也加了长达26个字的道教封号。他还在皇宫中兴建道观，让所有的妃子都穿道袍、吃道斋、定期祷告。
最过分的是，嘉靖帝朱厚熜痴迷炼制所谓仙丹。他在皇宫中搭建炼丹炉，终日烟火不绝，仅仅炼丹的直接花费每年就支出20余万两白银，这还不包括相当多的隐性支出。要知道当时明帝国全年的财政收入不过万两白银，一个中产家庭的每年支出也就不到20两白银，皇宫的炼丹炉一年就烧掉财政收入的10%，折合1万多户中产家庭的全年支出，真可谓恐怖之极。
帮助嘉靖帝朱厚熜炼丹的是道士陶仲文，他原本是湖北地方的低级官员，随后弃官修仙，机缘巧合之下巴结上道士邵元节，由此得到皇帝的宠信。就这么个半路出家、善于逢迎的道士，能精通真正的道家教义才是怪事。
陶仲文给嘉靖帝朱厚熜呈献“仙丹”秘方，所炼出的“仙丹”真的有助眠、壮阳、提神的明显功效，使得朱厚熜大喜，他不仅每天坚持自己服用，还作为珍宝赏赐给大臣，这就使得“仙丹”的需求数量大增。
陶仲文所炼制的“仙丹”中要用到一种奇怪的原材料，那就是“红铅”。
所谓“红铅”，就是十三四岁少女的经血，效果最好的则是少女初潮的“先天红铅”。这种原材料实在难以得到，于是嘉靖帝朱厚熜先后遴选上千名8至14岁的少女入宫充当宫女，专门用以提供“红铅”。为了尽可能多的得到“红铅”，道士陶仲文让宫女们大量服食缩短经期的药物，致使这些可怜的宫女们内分泌失调，身心倍受摧残。
不仅如此，嘉靖帝朱厚熜为了显示自己的虔诚，在这些宫女们提供“红铅”的过程中，只允许她们喝露水、吃桑叶。每当朱厚熜感觉到“仙丹”的药效不够时，道士陶仲文就将责任转嫁到这些提供原材料的宫女身上，使得朱厚熜对她们加倍摧残，动辄鞭打、体罚、关禁闭。要知道这些宫女都是些如今的小学生，最多初中生年纪，让她们承受如此多惊心动魄的苦难，怎么能够受得了？先后有余名宫女由此熬不住身心折磨而死去。
曾有野史记载，杨金英负责喂养一只皇帝非常喜欢的五色神龟，结果不知什么原因神龟死了，杨金英自知死罪难逃，于是孤注一掷策划了这起谋杀。如果真相果真如此，杨金英是不可能召集起16名之多的宫女和她一同行动。
因此根本没有什么五色神龟，只有刻骨的仇恨才会让这些羸弱少女们舍得一身剐，忘死同心谋杀至高无上的皇帝。
极致的压迫折磨，换来的绝对是不顾一切的反抗。
“壬寅宫变”过后，嘉靖帝朱厚熜觉得皇宫不安全，于是将居所搬至皇家园林南苑（今北京市丰台区、大兴区一带），一住就是二十多年。南苑距离皇宫大约30里，根本无法上朝议事，明帝国从此开启了长达20余年皇帝不上朝的离奇局面。
这20多年间，嘉靖帝朱厚熜成规模接见大臣们仅有4次，甚至许多朝廷官员任职期间居然没有见过皇帝的金面。不仅如此，朱厚熜信任权臣严嵩，把本就朝纲不振的明帝国搞得乌烟瘴气，只是因为严嵩善于揣摩圣意，写的一首好青词（一种祷告上苍的特殊文体）。
沉迷修仙的嘉靖帝朱厚熜给明帝国的国祚带来不可逆转的伤害，后世史学家总结明帝国的衰亡原因，发出了“明亡于嘉万”的感叹，不能不说是究出了根源。
公元年，60岁的嘉靖帝朱厚熜在他当了45年皇帝之后驾崩。据说，他死于长年服食丹药而引发的重金属中毒。
顺便一提，那位给皇帝炼丹的道士陶仲文终生受到朱厚熜的信任与尊重。公元年，道士陶仲文“化羽登仙”时，已经是一品官员待遇，封伯爵，妻儿均授荫封，可以说荣耀无比。
这种建立在数百条柔弱少女生命之上的荣耀，简直恶心至极。
