春秋时期，楚国的楚平王无道昏庸，信用奸佞。在当时，晋楚争霸，楚国为了联合秦国共同对抗晋国，实行了秦楚联姻，楚国太子建迎娶秦国公主孟嬴。楚平王派宠臣费无忌去迎亲。费无忌一见孟嬴如此漂亮，等到孟嬴到达秦国时，便劝说楚平王自娶。平王好色，不顾太子建的想法，就强占了儿媳，把太子建调到城父去守卫方城以外。
太子建本就不喜欢费无忌，如今又出了这件事，费无忌怕太子建即位后秋后算账，于是不断地在平王面前进谗言，说：“太子因为秦女这件事，不可能没有怨言，希望大王您要多多防备啊。自从太子守卫城父，统帅着将士，在外面结交诸侯，这是想要作乱啊。”楚平王于是召太子太傅伍奢诘问这件事。伍奢知道费无忌向平王进谗言，言道：“王独奈何以谗贼小臣疏骨肉之亲乎？”无忌曰：“王今不制，其事成矣，王且见禽。”意思就是，大王您如果现在不采取行动处理这件事，他们作乱的事情就会成功，到那时候，大王您只能落得个被擒拿的下场了。楚平王一听大怒，把伍奢囚禁了，派城父司马奋扬去杀太子。奋扬很同情太子，便提前派人给太子报信。太子建逃奔了宋国。
费无忌又对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都是贤能的人，如果不杀，恐怕养虎为患。”于是楚平王派人召伍奢二子：“来，你们的父亲就能活命；不来的话，伍奢就活不了了。”伍尚欲往，伍员极力劝阻。伍尚曰：“我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑尔。”又说：“可去矣！汝能报杀父之仇，我将归死。”兄弟两人洒泪分别，伍尚到了楚国后，楚平王把伍尚和伍奢一同杀了。
伍员，字子胥，开启了他的复仇之旅。伍子胥去往宋国，和太子建会合。宋国内乱，于是二人前往郑国。郑国国君对待他们很好，很信任他们。同时，太子建又与晋国交好。晋顷公对太子建说：“郑国如此信任您，太子能为我作内应，我攻其外，肯定能灭掉郑国，到时候就把郑国封给太子。”太子建允诺，后被郑人发觉。于是郑定公与子产诛杀太子建。伍子胥连忙带着太子建的儿子胜逃奔吴国。民间传说，伍子胥到了昭关，因有兵士搜捕不能前进。当地名士东皋公同情伍子胥，便把伍子胥藏到了自己家的后花园。夜晚，伍子胥忧愁非常，既不能报父兄之仇，手刃楚平王，也无法过得昭关，去往吴国寻求帮助。一夜之间，子胥须发皆白。东皋公见状，大吃一惊，后转笑，须发皆白，就能够混出昭关了。恰巧，东皋公的好友皇甫讷前来拜访，东皋公见皇甫讷与伍子胥非常相像，于是让皇甫讷穿上伍子胥的衣服，吸引守卫兵士，伍子胥才逃出昭关。
伍子胥带着公子胜到了吴国后，请求吴王姬僚发兵楚国。公子姬光劝阻说：“那伍子胥是为了报自己的私仇，为此而大动干戈，实在是不值得。”伍子胥暗地里了解到公子光想要取代姬僚而自立，于是拜访公子光，并对他说能助他一臂之力，公子光大喜。伍子胥向公子光推荐了刺客专诸。吴王姬僚喜欢吃鱼，公子光定下计谋，请姬僚过府饮宴。席前，公子光借故离席，继而派专诸呈上装有匕首的鱼。等到专诸到了姬僚的身边，专诸抽出匕首，杀掉了姬僚，左右兵士也将专诸乱刀砍死了。姬僚一死，公子光自立为王，是为吴王阖闾。姬僚的儿子庆忌谋反，伍子胥推荐刺客要离使用苦肉计杀了庆忌，又推荐孙武帮助吴国训练军队。时机成熟后，吴王阖闾派遣孙武和伍子胥带兵征伐楚国，一直攻入楚国都城郢都。此时楚平王已死，更非讽刺的是，楚平王与孟嬴的儿子熊轸即位楚国国君，是为楚昭王。伍子胥带兵攻入郢都后，楚昭王逃走，子胥对楚平王掘墓鞭尸，大仇得报。
吴军攻入楚国后，在楚国烧杀淫掠，给楚国民众带来了浩劫。楚国大夫申包胥，逃到秦国，恳请秦国出兵相救。秦国不愿发兵，申包胥站在秦王殿上，哭七天并七夜，眼睛也哭出了血。秦哀公对申包胥的爱国之情大为感动，于是派兵救援楚国。吴国的军队遭到秦军和楚军的共同反击，又恰逢吴国发生内乱，于是便班师回国了。
公元前年，越国国君允常逝世，其子勾践即位。吴王阖闾趁机攻打越国，不料吴军兵败，阖闾还被斩落了脚趾，不久后，伤重去世。临死前，阖闾嘱咐其子夫差，勿忘此仇，并拜伍子胥为相国辅佐夫差。夫差即位后，命令宫人每天站在高处对自己喊：“夫差，你忘了越国杀了你的君父吗？”夫差每次听到，都会精神抖擞，大声回复道：“不敢忘！”吴国加紧训练兵马，专注生产。三年后，夫差亲自带兵讨伐越国。越国兵败，越王勾践向夫差乞和。勾践派文种用重金贿赂太宰伯嚭，许诺越王勾践携妻带子入吴为臣，并把西施献给夫差。伍子胥反对，认为上天要吴国灭掉越国，答应了越国的求和，只能是养虎为患。伯嚭言道：“如果执意要灭掉越国，只怕到时候越国会同仇敌忾，不利于我军。最后，夫差没有听取相国伍子胥的建议，答应了越国的求和。
越王勾践带领妻和子，还有大臣范蠡做夫差的奴仆。两年过后，夫差认为，勾践已经真心归顺了吴国，就放他回去了。勾践回去后，卧薪尝胆，励精图治。公元前年，齐景公死，齐国发生内乱，夫差于是想趁机攻打齐国，伍子胥又去进谏，劝说夫差灭掉越国，夫差不听。吴太宰伯嚭与伍子胥有隙，便向夫差进谗言说：伍子胥将要谋反。夫差赐伍子胥自尽。伍子胥仰天长叹：“把我的眼挖出来，我要亲眼看着越寇灭吴！”此后，吴王夫差四处用兵，国中空虚，勾践抓住时机，攻入吴国，大败吴军，杀伯嚭，令夫差自刎。夫差临死前长叹：“悔不听子胥之言！”
伍子胥一生可悲可叹。其父伍奢进言平王被囚，父兄被杀。子胥协助阖闾即位，鞭尸平王，辅佐夫差报仇，最终还是因一片忠心进谏被迫自杀。历史上有众多悲剧，让人无奈……
