这年的深冬，清河县起了霾。
起初人们不知道这叫霾，是县里一位教书先生在一部古籍里查到了记载：东方有异兽，曰霾，其形不可知，其状如蛾如狗如万物，隐遁于白山黑水穴间，秋冬则出，春夏而闭，所经之处，天地无光，妖气肆溢。坊间传闻，百余年前，霾曾于西方显形，遗祸一时。今又露于东陆，呜呼哀哉，世人皆束手无策。
一时间，清河县人心惶惶。紫石街卖茶的王婆，茶坊已经歇业几天了，“老身前些年说成了西门大官人和五娘的姻缘，大官人赏的银子足够我棺材本了，我还开什么门，吸什么霾”，这是王婆的原话。不光王婆，霾一大，许多走街串巷的小贩也都不做生意了，比如那位磨镜人，已经有些日子听不到他手摇惊闺叶的斯琅琅的声音了。
只有二条巷李桂卿、李桂姐姊妹俩那还照常。因为西门大官人时常要去听小曲、喝酒、歇宿。
逐渐，坊间有了议论声，说“霾”到底是怎么出现的？为什么会出现？ 达成了共识，“霾”的源头是西门大官人的府邸和店铺。西门大官人家中呼奴使婢、骡马成群；钱过北斗、米烂陈仓；黄的是金、白的是银，圆的是珠、亮的是宝，也有犀牛头上角、堆满大象口中牙。再加上他的绸缎店、生药铺、典当行，每逢饭点，厨子一下锅，烟雾缭绕、蒸霞四起， 就化成了现在弥漫的霾。
在清河县没有不敬畏西门大官人的。西门大官人那关系可是通了天的，据说他已经认了京里的蔡太师做干爹，蔡太师已经许下了，要给西门大官人一个官做。空名告身劄付都已经准备好了。到时候西门大官人就不单单是清河县 大豪商了，而且还是父母官。真是大官人。
可霾实在也不想再吸了。怎么办？找人去西门府上说。
先出马的自然是王婆。王婆当初一手促成了西门大官人和潘五娘的姻缘，并替大官人设计鸩杀了武大、赶走了武二。王婆在西门大官人面前是说的上话的。薛嫂等其他媒婆对王婆都佩服得紧。可惜王婆，眉开眼笑地去，臊眉耷眼地回，她连西门大官人的面都没见上，别说大官人，就连金莲——如今西门府五娘的面也没见上。“呸，当初眼巴巴喊我干娘的不是小浪蹄子你了……不过人家西门大官人府里，那空气是真好，一点霾没有！”王婆一脸歆羡。
第二个出马的是李桂姐。李桂姐虽然是勾栏女子，但深受西门大官人宠爱，他曾在桂姐院里半月不曾回家，把家里四娘、五娘两个青春未及三十的妇人盼得是孤枕难眠，凤台无伴，看个猫儿交欢都芳心迷乱。可还没等李桂姐向西门大官人递枕边话，她就惹了事。原本西门大官人长期保养了李桂姐，李桂姐却又与其他过往客人暗中勾搭，被西门大官人知道了。大官人好一场大闹丽春院，吓得李桂姐丢了三魂六魄，早忘了说霾的事。
第三个出面的，是西门大官人十兄弟中的应伯爵。应伯爵此人，圆通机变、舌灿莲花，平日最得西门大官人的信任，常常出入西门府。要不说还得是应伯爵，很快就从西门府中出来，说不仅见到了大官人、说了霾的事，还拿到了西门大官人让府中文书写的一份关于“霾”的声明，声明曰《西门奇冤》，文中写道：所以霾，其实就是雾而已。冬天常起雾，起雾天必灰，这是常识，世界各国无不如此。即便是在新德里或孟买，空气中也始终弥漫着一股混合着煤烟和呕吐物的味道。如果连这个现象你都要骂，都要怕，那只能说明你丧失了理智。
另外，应伯爵还替西门大官人传了话，说感谢大家对西门府的信任，今年春节元宵，西门府请大家赏烟花。
人们一哄而散，都说，就是嘛，这霾哪有什么害处，西门大官人是大善人呀，不但不怪我们，还请我们看烟花……
这年元宵节，西门府果然大摆烟火，来观看的百姓，挨肩擦膀，不知其数。都说西门大官府放烟火，谁人不来观看？
但见：彩莲舫，赛月明，一个赶一个，犹如金灯冲散碧天星；紫葡萄，万架千株，好似骊珠倒挂水晶帘。霸玉鞭，到处响亮；地老鼠，串绕人衣。琼盏玉台，端的旋转得好看；银蛾金弹，施逞巧妙难移……
有人又作诗曰：
玉漏银壶且莫催，星桥火树彻明开。
万般傀儡皆成妄，使得游人一笑回。
慢慢的，清河百姓对霾，也就都习惯了。
——四条眉毛船长
